Zu den wichtigsten Hauptmodi gehören der C-Mode (zur Bearbeitung von C-Programmen) und der LaTeX-Mode (zur Bearbeitung von LaTeX-Dateien [+]). EMACS aktiviert beim Laden einer Datei automatisch den ihm passend erscheinenden Modus (z.B. den C-Modus, wenn der Dateiname mit .c endet). Wenn EMACS keinen passenden Modus erkennen kann, wählt er den Fundamental-Modus als Defaul-Einstellung.
Zu den wichtigsten Nebenmodi gehören der Fill-Modus (zur Bearbeitung von Fließtext mit Absätzen über mehrere Zeilen) und der Abbrev-Modus (zur automatischen Expansion von Abkürzungen).
Um Eigenmächtigkeiten des EMACS auf Grund irgendeines Modus abzuschalten kann man mit Alt+X fundamental-mode den Grundzustand wieder aktivieren.